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Descubren que una propiedad física podría ayudar a predecir grandes terremotos
Los científicos determinaron que la velocidad de recuperación de una falla, después de un sismo, determinará si tendrá un movimiento suave o devastador.
Un grupo de geólogos estadounidenses y neozelandeses reveló que se podría determinar la probabilidad de que ocurra un terremoto de gran magnitud, tras identificar un fenómeno físico que es fundamental para comprender qué tan frecuente y violento es el movimiento de una falla geológica, informó la Universidad de Texas en Austin (EE.UU.).
El Servicio Geológico de EE.UU. (USGC, por sus siglas en inglés) explicó que los sismos ocurren a lo largo de los límites de las placas tectónicas, que son losas masivas de roca que están deslizándose contantemente.
La curación de una falla después de un sismo es la clave
No obstante, algunos mecanismos de fricción en diferentes tipos de deslizamientos tectónicos aún son desconocidos para los expertos. Uno de estos es la "curación por fricción", que es considerada como la responsable del fortalecimiento de las fallas después de un terremoto.
Los autores del estudio, publicado en la revista Science, explicaron que la peligrosidad de un sismo dependerá en gran medida de la velocidad que se fortalezca una falla geológica (tasa de curación). Asimismo, detallaron que en el caso de que una falla se recupere lentamente, esta se moverá sin causar daños. Sin embargo, recalcaron que, si esta se fortalece rápidamente, existen más probabilidades de que el movimiento sea más devastador.
Para llegar a esta conclusión, los científicos midieron las propiedades de fricción de las rocas ricas en arcilla en la zona de subducción de Hikurangi, ubicada en la costa de Nueva Zelanda. Esta área es un límite de borde convergente, donde la placa del Pacífico se desliza por debajo de la placa australiana a lo largo del norte de la fosa de Hikurangi.
Tras aplastar algunas muestras rocosas a través de una prensa hidráulica, se descubrió que estas tardaban en fortalecerse, además de que se deslizaban fácilmente. Los científicos comprobaron, mediante un modelo computacional, que la baja tasa de curación de la falla provoca movimientos sísmicos lentos cada dos años en la región.
"La misma física y lógica deberían aplicarse a todos los diferentes tipos de fallas en todo el mundo", comentó el académico Demian Saffer, quien indicó que "con las muestras y las observaciones de campo correctas" se podrán realizar "predicciones comprobables sobre qué tan grandes y con qué frecuencia pueden ocurrir grandes eventos de deslizamiento sísmico en otras fallas importantes, como Cascadia, en el noroeste del Pacífico".
Por otro lado, el investigador Srisharan Shreedharan recalcó que los resultados del estudio permitirán conocer "si es probable que una falla se deslice silenciosamente sin terremotos, o si tiene grandes terremotos que sacuden el suelo", por lo que se puede hacer una "predicción real" de un movimiento telúrico.
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